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Chemin critique

Mise à jour 06/10/2025 Gestion de projet

Chemin critique - définition et usage en gestion de projet

Concept et portée

Le chemin critique est une notion centrale de la planification de projet qui identifie la plus longue suite de tâches dépendantes déterminant la durée minimale possible d'un projet. Il s'agit d'une chaîne de tâches pour lesquelles il n'existe aucune marge de manœuvre temporelle : tout retard sur l'une d'elles provoque automatiquement un retard sur la date de fin du projet. Le terme anglophone critical path est couramment utilisé dans les pratiques PMI, PRINCE2 et dans les outils de type diagramme PERT ou méthode CPM (Critical Path Method).

Pourquoi c'est important

Identifier le chemin critique permet de concentrer les efforts de pilotage sur les activités qui conditionnent la livraison finale, d'allouer les ressources et les actions d'atténuation des risques de façon optimale, et de simuler l'impact des modifications de planning (compression, report, fast-tracking). C'est également la base pour calculer la marge totale et la marge libre des tâches hors chemin critique, facilitant la prise de décision opérationnelle et financière.

Principes de détermination

La détermination du chemin critique repose sur l'analyse des durées estimées et des dépendances entre tâches. Les étapes suivantes sont classiques :

  • Lister toutes les tâches et leurs durées estimées.
  • Établir les dépendances (fin à début, début à début, fin à fin selon le cas).
  • Calculer la DTO (date de début au plus tôt) et la FTO (date de fin au plus tôt) par un calcul progressif depuis le début du réseau.
  • Calculer la DTA (date de début au plus tard) et la FTA (date de fin au plus tard) par un calcul rétrograde depuis la fin du projet.
  • Déduire la marge totale : DTA - DTO = FTA - FTO. Les tâches avec marge égale à zéro composent le chemin critique.

Cas pratiques et exemples

Exemple 1 - Construction d'un prototype : si l'activité "réalisation du châssis" (5 jours) est suivie obligatoirement par "intégration électronique" (3 jours) puis "tests fonctionnels" (2 jours) et qu'aucune autre tâche indépendante ne précède ou chevauche ces étapes, leur somme (10 jours) peut constituer le chemin critique. Un retard de 1 jour sur "intégration électronique" reporte la date de livraison de 1 jour.

Exemple 2 - Projet logiciel : plusieurs sous-suites parallèles existent (UI, back-end, tests). Si le développement back-end (25 jours) et les tests d'intégration (10 jours) forment la plus longue séquence dépendante et que les autres sous-projets ont des marges, alors seule cette séquence est le chemin critique. On peut alors prioriser les ressources sur le back-end pour respecter la deadline.

Variantes et bonnes pratiques

Un projet peut contenir plusieurs chemins critiques de même durée. Il est recommandé d'actualiser le chemin critique lors de chaque mise à jour du planning et d'utiliser des scénarios (compression, ajout de ressources, délai flottant) pour mesurer l'effet sur la date de livraison. Les outils modernes (MS Project, Primavera, outils agiles avec mapping des dépendances) permettent d'automatiser les calculs et de visualiser le chemin critique en couleur.

Limitations

La méthode suppose des estimations de durée fiables et des dépendances correctement modélisées. Les incertitudes, les risques non linéaires et les contraintes de ressources peuvent modifier la réalité opérationnelle. Il est donc pertinent d'associer l'analyse du chemin critique à une gestion des risques et à des revues régulières de la performance.