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Future

Mise à jour 06/10/2025 Finances

Future (contrat à terme standardisé)

Définition

Un future est un contrat à terme standardisé négocié sur un marché organisé qui engage deux parties à acheter ou vendre un sous-jacent (matière première, taux, devise, indice, obligation, etc.) à une date future déterminée et à un prix fixé à l'avance. Contrairement aux contrats de gré à gré, les futures sont normalisés en taille, échéances et spécifications, et font l’objet d’une compensation centrale pour réduire le risque de contrepartie.

Caractéristiques principales

  • Sous-jacent : actif dont dépend la valeur du contrat (blé, pétrole, S&P 500, euribor, etc.).
  • Marge initiale : dépôt requis pour ouvrir une position ; assure la bonne exécution du contrat.
  • Marge de maintenance : niveau minimal du compte ; si le solde tombe en dessous, un appel de marge est déclenché.
  • Compensation centrale : la chambre de compensation interpose son rôle, devenant acheteur pour chaque vendeur et vendeur pour chaque acheteur.
  • Livraison physique ou règlement en espèces à l’échéance selon le contrat.
  • Liquidité et standardisation : facilitent l’entrée/sortie des positions et l’arbitrage.

Fonctionnement détaillé

Lors de la négociation d’un future, les parties ne paient pas la totalité de la valeur du contrat ; elles déposent une marge initiale. Chaque jour, la valeur du contrat est recalculée par le mécanisme de mark-to-market : les gains sont crédités et les pertes débités du compte du client. Si le solde descend sous la marge de maintenance, l’intermédiaire demande un apport complémentaire (appel de marge). Ce processus limite le risque de défaillance et assure une actualisation continue des engagements.

Avant l’échéance, la position peut être clôturée par une opération inverse sur le marché. À l’échéance, le contrat est soit réglé par livraison physique du sous-jacent, soit par un règlement en numéraire correspondant à la différence entre le prix contractuel et le prix de règlement.

Livraison et règlement

  • Livraison physique : le vendeur fournit l’actif selon les spécifications (qualité, lieu, date).
  • Règlement en espèces : le différentiel est payé en monnaie, fréquent pour les indices ou contrats cash-settled.

Usages et finalités

Les futures sont utilisés principalement pour trois finalités :

  • Couverture (hedging) : un producteur agricole vend des futures pour verrouiller un prix à l’avance et réduire le risque de prix.
  • Spéculation : les traders prennent des positions directionnelles pour réaliser des plus-values grâce à l’effet de levier.
  • Arbitrage : exploiter des déséquilibres de prix entre marchés au comptant et marchés à terme ou entre échéances.

Risques et contraintes

Les principaux risques associent levier et volatilité : une petite variation du prix du sous-jacent peut entraîner des gains ou pertes amplifiés. Le risque de liquidité, le risque de base (écart entre prix spot et prix future) et le risque opérationnel (mauvais réglage de marge, erreurs de gestion) sont également présents. La présence d’une chambre de compensation réduit le risque de contrepartie mais n’élimine pas les appels de marge soudains.

Exemples pratiques

  • Couverture agricole : un agriculteur vend des futures blé pour garantir un prix de vente à la récolte. Si le prix spot chute, la perte sur le marché physique est compensée par le gain sur le future.
  • Spéculation financière : un gestionnaire anticipe la hausse d’un indice ; il achète des futures S&P 500 avec une marge limitée. Si l’indice monte, il réalise un profit ; s’il baisse, il doit répondre aux appels de marge.
  • Arbitrage de terme : une banque emprunte à court terme et couvre son exposition taux par des positions inverses sur des futures taux afin de profiter d’un écart de courbe.

Pour trader un future, il faut un compte auprès d’un courtier autorisé, comprendre les spécifications du contrat, surveiller les exigences de marge et disposer de règles strictes de gestion des risques. Les marchés réglementés et la compensation centrale sont des protections importantes, mais le levier rend ces instruments réservés à des investisseurs maîtrisant leurs effets.